Michael Corleone übernimmt die Führung des Mafia-Clans nach dem Tod seines Vaters. Er weitet seinen Einfluss auf Spielkasinos aus, doch Intrigen und Verrat, sogar durch seinen Bruder Fredo, gefährden ihn. Nach einem Mordanschlag schwört er Rache, verliert jedoch durch seine Machtgier seine Familie und steht am Ende allein da. Michael Corleone, Sohn des verstorbenen Mafiapaten Vito Corleone, übernimmt die Geschäfte des Corleone-Clans. Rücksichtslos setzt er sich durch. Er versucht, seinen Einflussbereich auch auf das Gebiet der Spielkasinos auszudehnen, doch da stößt er auf erbitterten Widerstand. Sein New Yorker Partner Frankie Pentangeli nimmt es ihm besonders übel, dass er sich mit dem jüdischen Gangster und Spielhöllenbesitzer Hyman Roth zusammentut, um seine Macht zu vergrößern. Nur knapp kann Michael Corleone einem Mordanschlag entkommen. Er vermutet Frankie Pentangeli hinter dem Mordversuch und schwört Rache. Um ein Casino-Geschäft mit dem korrupten Batista-Regime auf Kuba einzufädeln, reist er mit Hyman Roth auf die Karibikinsel. Dort erhält Michael Hinweise, dass sein eigener Bruder Fredo an dem Mordversuch auf ihn mitgewirkt haben muss. Doch zunächst lässt Michael Fredo unbehelligt. Währenddessen hat Frankie Pentangeli erreicht, dass Michael Corleone vor Gericht erscheinen muss. Durch geschickt eingefädelte Intrigen kann Michael einen Freispruch aus Mangel an Beweisen erreichen. Nun kann er darangehen, seine Rachepläne in die Tat umzusetzen. Durch seine zunehmende Gewaltbereitschaft und seinen unbeugsamen Herrschaftsanspruch verliert Michael die Zuneigung seiner Ehefrau Kay, so dass er schließlich völlig alleine dasteht. Parallel zur Karriere Michael Corleones erzählt der Film in geschickt eingefügten Rückblenden die Anfänge des Clangründers Vito Corleone, seine Kindheit auf Sizilien, seine Flucht nach Amerika und seinen Aufstieg vom einfachen Arbeiter zum mächtigsten Mafiapaten New Yorks. Das "Lexikon des Internationalen Films" schreibt zum zweiten Teil des Mafiaepos "Der Pate": "Gegenüber dem ersten Teil sind die grellen, spektakulären Effekte stark zurückgenommen. Der brillant inszenierte und exzellent gespielte Film verbindet in angemessener Form gesellschaftliche Reflexion und spannende Unterhaltung." Der zweite Teil der opulenten Mafiasaga wurde gleich mit sechs Oscars ausgezeichnet, für das "Beste Drehbuch nach einer literarischen Vorlage", den besten Nebendarsteller, die Ausstattung, Musik und Regie und für den besten Film. Al Pacino, Robert De Niro und Diane Keaton spielen die Hauptrollen im zweiten Teil von Francis Ford Coppolas klassischer Mafia-Saga.

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