Carl Lee Haileys (Samuel L. Jackson) zehnjährige Tochter Tonya wird vergewaltigt. Kurz vor der Verhandlung greift der Vater zur Waffe: Er erschießt die Täter. Seine Angst war, dass ihre Strafe zu gering ausfallen würde. Denn: Hailey und Tonya sind schwarz, die Vergewaltiger weiß. Der unerfahrene Anwalt Brigance (Matthew McConaughey) und die Jura-Studentin Ellen Roark (Sandra Bullock) übernehmen den Fall. Das weckt Unmut, insbesondere bei Staatsanwalt Buckley (Kevin Spacey)... Die Verfilmung basiert auf dem gleichnamigen Bestseller-Roman von John Grisham, der wie schon bei "Der Klient" auf Joel Schumacher als Regisseur bestand und auch bei der Wahl der Schauspieler mitentscheiden durfte.

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