Columbo soll den mysteriösen Tod des berühmten Zauberers Max Dyson aufklären. Er starb auf tragische Weise durch seine eigene Erfindung – eine Trick-Guillotine. Nachbar Bert, der den Magier verehrte, erzählt dem scharfsinnigen Polizeibeamten, dass Dyson für den Geheimdienst arbeitete und deckt damit eine wichtige Spur auf. Sie führt in ein Institut, das die parapsychologischen Fähigkeiten von Zauberern nutzt, um feindliche Aktivitäten vorherzusagen. Es werden Vermutungen laut, dass Dyson kurz vor seinem Tod mit dem Magier Eliot Blake zusammengearbeitet hat. Lt. Columbo bohrt weiter, und schon bald tragen seine Nachforschungen erste Früchte: Blake und Dyson saßen vor einigen Jahren zusammen in einem afrikanischen Gefängnis. Dyson konnte fliehen und ließ Blake zurück. Der Verdacht liegt nahe, dass Dyson für diesen Verrat büßen musste.

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