Widerwillig hat der 13-jährige Harry Potter (Daniel Radcliffe) seine Sommerferien erneut bei seinen unausstehlichen Verwandten, den Dursleys, verbracht. Er ist aber ganz "artig" und probiert keine Zauberkunststücke aus – zumindest bis Onkel Vernons (Richard Griffiths) tyrannische Schwester, Tante Magda (Pam Ferris), zu Besuch kommt. Tante Magda behandelt Harry besonders garstig – sie macht ihn derart wütend, dass er sie "aus Versehen" wie einen gigantischen Ballon aufbläst und davonfliegen lässt. Aus Angst vor Tante und Onkel flieht Harry in die Nacht – nicht zuletzt fürchtet er auch ein Nachspiel in Hogwarts beziehungsweise im Ministerium für Zauberei, das den Schülern Zauberei in der nicht magischen Welt strikt untersagt. Sofort nimmt ihn der "Fahrende Ritter" auf, ein fantastischer dreistöckiger lilafarbener Bus, der ihn im Nu im Gasthaus Zum Tropfenden Kessel absetzt. Dort wird Harry von Cornelius Fudge (Robert Hardy), dem Minister für Zauberei, empfangen, der ihn für seine eigenmächtige Zauberei erstaunlicherweise nicht bestraft, sondern stattdessen darauf besteht, dass er die Nacht im Gasthaus verbringt, um dann in Hogwarts sein drittes Ausbildungsjahr zu beginnen. Schnell wird klar, dass der gefährliche und rätselhafte Zauberer Sirius Black (Gary Oldman) aus dem Askaban-Gefängnis entkommen ist – es heisst, er sei auf der Suche nach Harry. Der Legende nach war Black verantwortlich dafür, dass Lord Voldemort Harrys Eltern aufspüren und schliesslich umbringen konnte; man nimmt also an, dass Black jetzt Harry töten will. Was die Sache noch schlimmer macht: In der Schule nisten sich die schrecklichen Gefängniswärter von Askaban ein, die Dementoren, die die Schüler vor Black schützen sollen. Die Dementoren saugen ihren Opfern die Seelen aus, und Harry scheint stärker unter ihren Bann zu geraten als seine Mitschüler. Ihre unheimliche Gegenwart erschüttert den jungen Zauberer bis ins Mark, er ist praktisch völlig hilflos, bis der für die Verteidigung gegen die schwarzen Künste zuständige Lehrer Lupin (David Thewlis) Harry beibringt, wie er sich mit dem Patronus-Zauberspruch gegen die lähmende Macht der Dementoren schützen kann. Doch eine Konfrontation zwischen Harry und dem bedrohlichen Sirius Black scheint unausweichlich. Neu an der dritten "Harry Potter"-Verfilmung ist der Regisseur: Als man dem Mexikaner Alfonso Cuarón die Regie an "Harry Potter und der Gefangene von Askaban" übertrug, hatte er gerade seinen später mehrfach preisgekrönten Film "Y tu mamá también" abgedreht und kannte sich mit der Harry-Potter-Mythologie überhaupt nicht aus. Doch dann las er Steve Kloves' Drehbuch und die Romanserie von J.K. Rowling, und die Geschichte liess ihn nicht mehr los.

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