Missouri, 1868: Jesse James und sein Bruder Frank verteidigen ihr Land gegen die Agenten der Midlands-Eisenbahngesellschaft, die alle kleinen Grundbesitzer zum Verkauf zwingen wollen. Als ihr Haus niedergebrannt wird und ihre Mutter dabei ums Leben kommt, töten sie einen Vertreter der Gesellschaft und begehen in der Folge Bank- und Eisenbahnüberfälle, um sich zu rächen. Auf die Ergreifung der Brüder wird eine hohe Belohnung ausgesetzt. Die James-Brüder sind ständig auf der Flucht. Jesses Versuch, mit seiner Frau Zerelda ein neues, gewaltloses Leben zu beginnen, scheitert, weil Zerelda das rastlose Umherziehen von einem Versteck zum anderen nicht mehr aushält. Je länger die Brüder Gesetzlose sind, desto einsamer wird es um sie. Als Jesse es am wenigsten erwartet, gerät er in einen tödlichen Verrat. Mit Pathos, viel Gefühl und Humor inszenierte Henry King 1939 diesen effektvollen, frühen Technicolor-Western, der sich eher für die heroische Legende als die historische Wahrheit der James-Brüder interessiert. Die Rollen der Brüder wurden mit den größten Stars ihrer Zeit besetzt: Tyrone Power und Henry Fonda. Henry Kings Karriere in Hollywood überspannte fünf Jahrzehnte, von frühen Stummfilmen bis zu "Zärtlich ist die Nacht" Anfang der 1960er Jahre. Unter den zahlreichen Filmen, die das Leben des Outlaws Jesse James und seiner Komplizen schildern, ging Henry Kings Version als die kanonische Erzählung der Legende in die Geschichte Hollywoods ein. Da der Film zu den bis dahin erfolgreichsten Filmen überhaupt zählte, ließ das Studio nur ein Jahr später eine Fortsetzung drehen, für die Fritz Lang als Regisseur engagiert wurde.

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