USA in den 1860er-Jahren. Lieutenant John Dunbar entscheidet eine Bürgerkriegsschlacht zugunsten der Nordstaaten. Als Belohnung darf sich der verwundete Held seinen nächsten Einsatzort aussuchen. Um dem Blutvergießen zu entkommen, lässt er sich in den fernen Westen versetzen. Als Dunbar dort eintrifft, ist der Außenposten verlassen und verwahrlost. Während er vergeblich auf seine Truppe wartet, beginnen sich Angehörige eines in der Nähe siedelnden Sioux-Stammes für den seltsamen Fremden zu interessieren. Dass Dunbar ebenso furchtlos wie aufgeschlossen auf sie zugeht, beeindruckt den Schamanen "Strampelnder Vogel" und dessen Männer. Dem seltsamen Umgang mit einem Wolf verdankt der Weiße seinen Namen bei den Sioux: "Der mit dem Wolf tanzt". Er lernt ihre Sprache, fügt sich in ihre Gemeinschaft ein und verliebt sich in eine weiße Stammesangehörige, die seit ihrer Kindheit bei den friedliebenden Präriebewohnern lebt. Nichts zieht ihn in sein früheres Leben zurück und in die sogenannte Zivilisation. Als "Der mit dem Wolf tanzt" auf Soldaten trifft, holt ihn jedoch die Gewalt ein, die er hinter sich lassen will. Ausdrucksstark zeichnet der Film Dunbars Einleben in die ihm zunächst fremde Kultur nach, folgt seiner mitreißenden Romanze mit "Steht mit einer Faust", seinen bemerkenswerten Freundschaften mit der indigenen Bevölkerung und schließlich der Entscheidung, die er als Mann auf der Suche nach sich selbst treffen muss und die sein Schicksal bestimmen wird."

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