April 2009: Der US-amerikanische Frachter "Maersk Alabama" wird auf dem Weg nach Kenia vor der somalischen Küste von vier Piraten überfallen. Kapitän Richard Phillips, ein erfahrener Seemann, versucht zunächst, die Angreifer mit taktischen Manövern abzuwehren. Doch als die Piraten unter der Führung des jungen Muse an Bord gelangen, ist ihnen die Besatzung ausgeliefert. Phillips opfert sich, um seine Crew zu schützen, und lässt sich als Geisel auf ein Rettungsboot bringen. Was folgt, ist ein psychologisch aufgeladener Zweikampf auf engstem Raum, bei dem Phillips mit List und Geduld gegenüber Muse versucht, Zeit zu gewinnen, während die US-Marine die Rettungsaktion koordiniert. Die Piraten, allesamt junge Männer aus prekären Verhältnissen, wirken ebenso verletzlich wie gefährlich. Ihre Motive sind komplex: Armut, Perspektivlosigkeit und der Druck ihrer Auftraggeber treiben sie an. Der Film zeigt ihre inneren Konflikte und die wachsende Verzweiflung, als sie merken, dass sie in einer Situation gefangen sind, die sie nicht mehr kontrollieren können … Die Inszenierung von Paul Greengrass generiert Spannung durch die Dynamik zwischen Phillips und Muse. Greengrass gelingt es, die globalen Machtgefälle und die menschliche Dimension des Konflikts sichtbar zu machen, ohne dabei in einfache Schuldzuweisungen zu verfallen. Wie bereits bei früheren Produktionen setzt Greengrass eine handgehaltene Kameraführung ein, die das Geschehen lebensnah einfängt.

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