New York Ende der 1960er-Jahre. Seinen Traum, es zu etwas zu bringen und seiner Mutter ein Haus zu kaufen, versucht Frank Lucas (Denzel Washington) als Fahrer und Geldeintreiber des Gangsterkönigs von Harlem zu verwirklichen. Nach dessen Tod sieht Frank seine Zeit gekommen. Der Selfmademan importiert in den Särgen im Vietnamkrieg gefallener Soldaten unverschnittenes Heroin, drängt die Mafia gewaltsam aus dem Markt und steigt innert Kürze zum Drogenbaron auf. In Tagen grassierender Korruption ist Richie Roberts (Russell Crowe) ein Exot. Als er im Kofferraum eines Autos eine Million Dollar findet, gibt er sie pflichtschuldigst auf dem Revier ab. Von seinen Kollegen erntet Roberts Misstrauen, während auch seine Verhältnisse zu Hause immer mehr zerrütten. In der Abendschule zum Strafverteidiger ausgebildet, führt der harte Arbeiter bald eine Spezialeinheit im Kampf gegen den Drogenhandel an. Am "Kampf des Jahrhunderts" anno 1971 im Madison Square Garden zwischen Joe Frazier und Muhammad Ali nimmt Richie Roberts die Fährte eines unbekannten Mannes im teuren Chinchillapelz auf – Frank Lucas. Ein kaum weniger epischer Kampf beginnt. Ein Artikel, im Jahr 2000 unter dem knalligen Titel "The Return of the Superfly" im "New York Magazine" veröffentlicht, rückte die Biografie von Frank Lucas erstmals ins Licht der Öffentlichkeit, einem Drogenboss, der gleichwohl etwas von einem modernen Robin Hood hatte. Wenige Jahre später liess Regisseur Ridley Scott ("Alien") in seinem Gangsterepos zwei schauspielerische Schwergewichte aufeinanderprallen, Denzel Washington und Russell Crowe, und bevölkerte selbst die Nebenschauplätze mit Grössen wie Josh Brolin ("No Country for Old Men") und Chiwetel Ejiofor ("12 Years a Slave"). Die "SonntagsZeitung" lobte: "'American Gangster' lebt auch von seinen Nebengeschichten, den starken Nebenfiguren. Aber am Ende läuft alles auf das Duell hinaus. Ein Klassiker. Höchste Zeit, dass er neu aufgelegt wurde."

Wertung