Am 12. August 2000 ereignet sich in der Barentssee ein fatales Unglück. Bei einem Militärmanöver der russischen Marine kommt es an Bord des Atom-U-Boots "Kursk" zu mehreren Explosionen. Das U-Boot sinkt zum Meeresgrund. Kapitänleutnant Mikhail Averin (Matthias Schoenaerts) und 22 weitere Männer sind eingeschlossen, aber leben noch. Während die NATO Unterstützung bei der Bergung der Seeleute anbietet, ist die russische Regierung mehr um Geheimhaltung, als um die Rettung der Kameraden bemüht. Auch für die Angehörigen der Verunglückten, zu denen Averins Ehefrau Tanya (Léa Seydoux) zählt, wird der Zwischenfall zur Zerreißprobe. – Das Drama von Thomas Vinterberg basiert auf wahren Begebenheiten.

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